“红旗河”从雅鲁藏布江开始取水，经过易贡藏布、帕隆藏布到达怒江，于滇藏交界的怒江、澜沧江、金沙江三江并流处穿越横断山脉，然后沿青藏高原东部边缘山区依次经过雅砻江、大渡河、岷江、白龙江，继续北上，穿过秦岭开始进入主要受水区，过渭河、黄河以后，沿河西走廊向西进入新疆，再沿阿尔金山、昆仑山的山前平原向西延伸至和田、喀什。

其中，过渭河以后，“红延河”支线穿过六盘山到达黄河以南的宁夏、内蒙古和陕北地区，最终进入延安;“漠北河”支线于龙首山下、阿拉善右旗境内开始，经狼山、阴山北坡，向内蒙古、北京方向延伸，最终进入密云水库;“春风河”支线从河西走廊西部的玉门市附近开始，沿北山西侧延伸至新疆的吐鲁番、哈密盆地。

“红旗河”西部调水方案的设计巧妙地利用了我国一二级阶梯交错过渡带的独特地理特点，沿青藏高原边缘顺势绕行、化整为零，避开了长隧洞“穿越”青藏高原、高提水“翻越”青藏高原以及超高水坝、超长隧洞、大型跨河渡槽等难以实现的问题，并避开了生态脆弱区和人口稠密区，让工程具备了真正意义的可操作性;而山区打隧洞、山间修水库、平原开明渠、分段管理、全程自流的总体设计，也将极大地提高工程长久运行的可靠性和经济性。红旗河的施工条件，包括工程地质、构造、活动断裂、地震带等条件，没有超出我国现有的水利水电工程的复杂程度。

这几年，全面的、总体的设计和优化一直在进行。考虑到实际工程中必然会有很多具体的情况，总体设计上也尽量留下了足够的弹性空间，以便能够容纳后期的调整，实地考察中也印证了这一点。